A partir da obra do artista holandês Rembrandt van Rijn, a consagrada historiadora Svetlana Alpers analisa um momento-chave na história das artes plásticas: o nascimento, no século XVII, da autonomia na criação artística. Rembrandt foi pioneiro ao estruturar um novo modo de produção e circulação de suas obras, conquistando relativa liberdade no mercado da arte. Alpers demonstra que Rembrandt afirmou sua liberdade criativa ao se afastar de mecenas e patrocinadores. Ele não se interessava pela aristocracia nem pela nobreza. Retratava profissionais do mercado: médicos, comerciantes, açougueiros. Inovador, fez de seu espaço de trabalho, da relação entre artista e modelo e de seus procedimentos assuntos de pintura amparados nas regras do novo mercado da arte.